第12章 死と生
馬車は5分ほど急いで走った後、一時停止し、運転手の隣の座席に誰かが登っていくのが聞こえました。それからまた少なくとも3時間、一度も止まることなく走り続けました。その間、私の同行者は墓のように静かで、私が想像できたのは、馬車の素早い動きで生じたカーブと、橋を渡った際に聞こえた音から、たどったルートについてだけでした。やがて馬車が止まり、低い笛の音が聞こえ、間もなくもう一度聞こえました。
それから馬車はゆっくりと動き出し、しばらくして止まりました。先ほどのドライブと同様に、車掌が私にフードを手渡し、何も言わずにフードをかぶるように合図しました。私は黙って従い、一緒に車から降りました。フードがきちんとかぶっているか確認するためにフードを下げると、同行者が私の腕を取り、私たちは階段を上りました。階段を上りきったところで一瞬立ち止まったとき、ささやき声の会話が聞こえましたが、理解できませんでした。 私は、そこがドアの入り口だと考えました。 すると、私の手を引いていた男の手が離れ、両腕をそれぞれがたくましい手でしっかりとつかまれ、音のしない床を半ば走るように急がされました。
数分後、突然立ち止まり、フードが取り払われました。周囲を見回すと、私は再び大きな立方体の部屋にいました。開口部は見当たりません。しかし、以前の部屋が黒で統一されていたのに対し、この部屋はすべて血のような赤色でした。4つの照明が赤いグローブに囲まれ、赤い炎を燃やし、薄暗く病的な光で部屋を満たしていました。赤いセンターテーブルの周りには、以前と同じように12人の人物がいましたが、今回は全員が部屋の色と同じ深紅のガウンをまとっていました。
最初に私の注意を引いたのは、テーブルの中央に置かれた、腐りかけた肉でいっぱいの大きな赤い皿のそばに立って、その肉を食べている巨大な黒いハゲタカでした。鳥がその恐ろしい残飯を食べると、吐き気を催すような悪臭が立ち込めました。「なんてことだ！」私は思いました。「これは確かに黒魔術だ。」その悪臭にむせて、私はよろめきながら後ずさりました。そうすると、周りの人々から、極悪非道な笑い声が上がりました。
「ハハハハハ！」
すると、その中の一人が手を挙げました。それは手ではなく、血にまみれた巨大な前足でした。そして、その手を私の方へ向けて、冷たく無慈悲な声で言いました。
「明日、お前の体は彼の餌となるだろう」すると、周囲の者たちが一斉に、まるで極悪非道な喜びを表現するかのように合唱しました。
「ハハハハ！ 彼の餌となり、彼の餌となるのだ！ 明日！」
「哀れな男よ」と最初の話し手が同じ冷たい口調で言いました。
「お前にはまだ戻るチャンスが一つある。それを受け取り、戻れ」
今、ガルシアの警告が聞こえました。今、私はイオールを思いました。悪臭に気分が悪くなりましたが、絶望に近い決意で、私は答えました。
「いいえ！続けてください！」
素早くフードが再び私の頭にかぶせられ、二人の強靭な腕が私の両腕をつかみ、40歩ほど走らされました。そして、再び急に立ち止まり、フードが取り外されました。そこは先ほどまでいた部屋と似ていましたが、全体が緑色で統一されていました。
まるで瞬間移動したかのように、私の案内人たちも同色の服を身にまとっており、中央のテーブルの周りに座っていた11人の人物も同様でした。案内人たちは私をテーブルの端に座らせ、それぞれ私の隣に座りました。テーブルの反対側の端にいたローブをまとった人物が、いくつかの書類を取り出し、私にこう言いました。
「誓いの準備はよろしいですか？」
「はい」と私はしっかりと答えました。
彼は右手の人物に手元の書類を渡し、その人物はそれを受け取ると、厳粛な口調で読み上げ始めました。
「誓い」
「私は、永遠で不変、容赦なく普遍的な法の支配を信じます。」
「私は、罪の許しや、代償や懺悔によって罪から逃れたり罪を償う可能性を、断じて信じていません。私は、あらゆる邪悪な考え、邪悪な願い、邪悪な言動が、人間に相応しい苦痛をもたらし、それを回避することはできないと信じています。」
「たとえ神や天使、死、あるいは天国や地獄の権力者たちが、邪悪な思考、欲望、行為の結果として生じる苦しみを取り除くことができるとは思いません。」
「最も卑しい分子から、最も堕落した有害な物質、そして神に導かれた天才たちの精神を満たす最も高潔で崇高な本質に至るまで、すべてが生命であると信じています。」
「私の身体を構成するすべての原子は生命で満たされていると信じています。私の身体を構成するすべての原子は生命そのものであると信じています。しかし、それらはすべて、私の無意識の意志の力によって束ねられ、私の身体全体にとって良いものとなるよう、共に作用しているのです。」
私の身体には膨大な数の生命が満ちているように、周囲の空気、あらゆる場所に広がるエーテル、そして目に見えるもの、見えないもの、あらゆる物質的・非物質的なものにも、」
「私はこれらすべてを考慮しました。理解しました。信じます。はい、断言します。」
「そして今、これらすべてと私の目上の人の前で、私は最も厳粛に誓い、断言します。私の不滅の魂の前で、神と天使の前で、善と悪のすべてのものの前で、私は、許可なく、このロッジの教え、人物、シンボル、または手続きを、言葉、行動、合図、または暗示によって、永遠に決して明らかにしないことを誓います。」
「さらに、このロッジおよびその会員の印、合い言葉、合図、シンボル、日時、場所を決して明かすことはないと誓います。」
「そして、死、拷問、独房、皮剥ぎ、拷問台、火あぶりの刑によっても、この最も神聖で厳粛な誓いを破ることはないと誓います。また、名声や悪評、権力、虚偽、屈辱によっても、この最も神聖な誓いを破ることはないと誓います。」
「神々よ、天使よ、悪魔よ、私の最も神聖な誓い、誓約、そして誓いを聞き届けよ！今、私は誓いを立てました。そして今、冷静で健全な精神で、決して撤回することのない誓いをここに追加します。」
「私の体を満たす無数の生命よ、もし私が今、あるいは永遠にこの厳粛な誓いを破るようなことがあれば、私を滅ぼしてください！私の生命維持に不可欠な部分をゆっくりと苦しめてください！恐ろしい癌で私を食い尽くせ！」
「そして汝、周囲の空気に宿る破壊の悪魔よ、私が死によって救済を求める時、生き残った魂を捕まえ、再び地球に戻すのだ！汝の望むままに苦痛を与え、かくして私の永遠の命が恐ろしい不幸で満たされるように！私はこのように誓い、このように呼び起こす。」
読者はそこでやめ、一瞬すべてが静まり返った。そしてリーダーがこう言った。
「君は誓いを聞いた。理解し、受け入れ、署名するのか？」
「理解し、受け入れ、署名します」と私は答えました。
リーダーは紙をテーブルの向こう側に渡し、私はもう一度注意深く読み返してから署名しました。
署名済みの誓約書を受け取ると、リーダーは別の紙をテーブルの向こう側に渡し、こう言いました。
「私の指示通りに書いてください」
私は紙とペンを受け取り、リーダーは次のように書き始めました。
「関係者各位に周知いたします。私、アルフォンソ・コロノは、この人生に疲れました。熟考の末、セーヌ川で自らの命を絶つことを決意しました」
「ちょっと待ってください！」私はペンを落としながら口を挟みました。
「それは真実ではありません。私の名前に不名誉をもたらすでしょう」
「ああ、まだ世間の意見を気にしてるのかい？ もう自己への思いはすべて消し去ったと思っていたよ。黒い四角形を燃やさなかったのかい？」
私は答えませんでしたが、これは危険な賭けだと思いました。しかし、これは試練だと考え、ペンを取り、命じられるままに書き始めました。
「ではサインを」とリーダーが言いました。私はためらいながらもサインをしました。
「ではこちらにもサインを」とリーダーが命じ、別の紙をテーブルに渡しました。
受け取って見ると、フランス銀行宛の小切手で、次のように書かれていました。
アレクサンダー・ニコルスキー伯爵宛に50万フランを支払う。frs. 500,000—
ガルシアの警告の真意が私にも理解できました。「なんてことだ！」私は心の中で叫びました。「彼の言ったことは真実だ。ホワイト・マスターは決して金銭を要求しない。物質的な報酬や見返りを一切拒絶する。これが盗んだ制服とシンボルをまとったブラック・ブラザーズなのか？
しかし、今さら引き返すわけにはいきません。何が起ころうとも、私は永遠の意志に従って進みます。そうです、死ぬまで続けるつもりです。ニコルスキー伯爵！ 彼はヨーロッパで最も裕福な人物であるとされる有名なロシアの神秘主義者です。もしかしたら、この悪辣な組織を通じて財産を築いたのでしょうか？ リーダーは私のためらいに気づき、厳しく言いました。
「では、サインをいただけますか？」
「はい、サインします」と私は答え、大胆にも、見知らぬ男に全財産を譲り渡すサインをした。
「よろしい」とリーダーは言った。「もしあなたが合格すれば、富は必要ありません。もし不合格なら、最後の手紙が、セーヌ川に浮かぶあなたの遺体を特定します」
この冷酷な言葉とともに、彼は両方の書類をローブの中に慎重にしまい、独特な色使いのトランプの束を取り出しました。彼はそれをシャッフルし、テーブルを囲む全員に配りました。
全員が順番にシャッフルし、全員に配り終えると、彼はその束を切り、テーブルの中央に置きました。そして、全員がテーブルを囲む順番にカードを一枚ずつ引き、リーダーが最後に引きました。合図とともに全員がカードを裏返し、一瞬にして驚きのざわめきが起こりました。
「君は他のオカルトの同胞団に属しているのか？」とリーダーが荒々しく尋ねました。
「私の知る限りでは、そうではありません」と私は答えました。
「同胞団に属していようがいまいが、君は目に見えない力に囲まれている。そして、この場合、これまでの前例に反して、我々は、たとえこの遅い時間であっても、君に撤退する機会を与える。我々は、脅威をもたらす責任を負うつもりはありません。もし失敗すれば、あなたには災いが降りかかり、彼女にも災いが降りかかります。人間よ！」
彼は突然叫び、その口調は激しかった。「我々は、あなたの哀れで惨めな命など気にもかけない。ここの運命はお前が失敗したら、処女の妹イオレが破滅すると告げている。」
「私は失敗しません。続けてください。」私は歯を食いしばりながら叫んだ。
「君が呼び起こすエレメンタルの力は、生命と精神を破壊し、君の妹を狂気じみた人間にしてしまうだろう。やめろ！」
「私は失敗しない。彼女の血は私の頭上に降りかかるだろう。続けろ！」
私の唇からその言葉が発せられるや否や、すべてが夜のように真っ暗になり、部屋には奇妙で恐ろしい音が響き渡りました。強靭な腕が私を捕まえ、耳元で恐ろしい声がささやきました。
「逃げろ！」私は無理やり従いました。すぐに、私たちが狭いアーチ型の通路にいることに気づきました。どんどん走りました。石の床が私たちの足音を反響させます。すべてが暗闇でしたが、フードを被っていないので、上のアーチをぼんやりと見ることができました。足音から、私たちが傾斜を下っていることがわかりました。
どんどん走れ！同行者たちは息を切らし、私は疲れ果てていました。それでもまだ、どんどん進みます。いつになったら止まるのでしょうか？突然、私は足を滑らせて床に倒れました。車掌たちの姿が見えなくなり、からからと嘲笑うような声で一言、「死ね！」と聞こえました。すぐに床が沈み込み、どんどん、どんどん、どんどん、地球の奥深くへと落ちていくような感覚がありました。そして、すべてが漆黒の闇に包まれました。やがて、ガタッと止まり、あたりを見回すと、暗い通路の入り口に燐光を発する骸骨が立っていました。骸骨は動くことができ、左手には赤い光を発する人間の頭蓋骨を持ち、右手で私に後をついてくるように合図しました。
同時に、この不気味な案内人に従うことをためらっていると、お腹の底から声がはっきりと聞こえてきました。
「ついて行け。決して後ろを振り返るな。後ろには破滅が待ち受けており、君の唯一の希望は前にある。ついて行け！」
下り坂を走って息を整えると、私は立ち上がり、ついて行く準備をしました。そうすると骸骨は向きを変え、まるで浮遊しているかのように通路を進み、私も後に続きました。空気は湿気と寒さとカビ臭さを帯びてきましたが、私は不気味なガイドの後を追いました。
突然、蒸気のように姿を消し、私は再び暗闇の中、一人きりになりました。どちらに向かっていいのか、何をすればいいのかもわからないまま立ち尽くしていると、再び内なる声が聞こえてきました。
「前進せよ、進め」
手を横に伸ばすと壁を感じました。冷たくてぬるぬるしていました。手探りで慎重に進むと、壁が突然終わり、床が急に粗くなっていて、私は転びそうになりました。かがんで岩の感触を確かめ、しばらく休もうと思いました。しかし、その冷たくぬるぬるした地表に腰を下ろすと、シューシューという音が聞こえ、私の手は蛇の冷たい体に触れました。
急いで立ち上がると、巨大なコウモリが私の頭上を飛び、群れが私の周りを飛び始めました。少し不安になりましたが、それでも冷静さを保ち、私はまた一歩前に進みました。空は今やコウモリの群れでいっぱいになり、周囲には蛇の鳴き声が響き渡りました。
「なんてことだ！私は本当に見捨てられたのだろうか？」と私は叫びました。すると、またもや内なる神秘の声が語りかけました。
「私たちは、心から誠意を持って呼びかけ、私たちの配慮に値する人々を決して見捨てない。」
この言葉に私は勇気づけられ、再び神聖な自己について考えました。しかし今度は、蛇が私の足に巻きつき始めました。一瞬の恐怖に駆られ、私は突進しましたが、岩にぶつかり、ねばねばした水たまりに落ちてしまいました。
吸い寄せられるように私は沈んでいき、立ち上がることができず、沈み始めました。私は必死にもがきましたが、今度は胸に、今度は肩に、ゆっくりと首まで上がってきて、私の口に達しました。
「なんてことだ！なんてことだ！みんな本当に私を見捨てたのか？」私は叫びました。ねばねばしたタール状の塊が口に達したときのことです。
最後の絶望的な叫びに応えるかのように、私は沈まなくなりました。足が底に届いたのです。今、私の精神は再び落ち着きを取り戻し、より浅い場所を探しました。
「ああ、神に感謝します。見つけました！」 私は叫びました。再び接着剤のような塊の中で立ち上がり、胸までしか届かないところまで来ました。苦労しながら、一歩一歩進むごとに水深が浅くなっていきました。しかし、なんと恐ろしいことでしょう！私は別の渦に巻き込まれ、どんどん沈んでいきます。私は必死に抵抗しますが、液体は濃厚でねばねばしており、底が滑るようで、私はまた口までゆっくりと沈んでいきます。
二度目に私は沈むのをやめ、苦労しながらゆっくりとより浅い場所にたどり着きましたが、また別のプールに引きずり込まれてしまいました。今、真実が私に明らかになりました。私は一連のプールを渡っているのですが、一つのプールから出ると同時に別のプールに沈んでしまうのです。ああ、慈悲深い力よ！ それはどれほど広いのでしょうか？ 私はいつまでこうして苦労しなければならないのでしょうか？ 私は決して向こう岸にたどり着けないのでしょうか？
再び内なる声が語りかけます。
「力を出し切って、耐え忍びなさい」
どれほどそうやって苦闘したのか、私にはわかりません。後戻りはできません。すべてが水の泡となってしまうからです。私の唯一の望みは、目の前にあるものだけでした。だから私は苦闘を続けました。私は4番目のプールに沈んでいました。そこはそれまでのどのプールよりも濃く、地表は腐敗した悪臭を放つ腐敗物で覆われており、その悪臭で窒息しそうでした。疲れ果てて、底でしばらく休んでいると、暗闇の中に赤い光が現れました。
あたりを見回すと、一艘の船が近づいてくるのが見えました。船には乗員が一人しかおらず、空中に吊り下げられているかのように垂れ下がった黒いロープに引かれて進んでおり、そのロープには多数のコウモリがぶら下がっていました。船首に付けられた頭蓋骨から赤い光が放たれており、その光に照らされて、自分が大きな洞窟の中にいることが分かりました。
船が近づくと、その孤独な乗客は赤い服を着た男であることが分かりました。その男の顔も赤く、邪悪な表情をしていました。両側にコウモリの翼が付いた赤いドクロ帽が、さらに不吉な印象を与えていました。
「迷える人よ」と、彼は滑らかに聞こえるように意図した声で言ったが、それは私の耳には耳障りな響きに聞こえた。「私の命じる通りにするなら、お前の魂を私に捧げよ。そうすれば、この泥沼から救い出し、地上の王にしてやろう」
私は話すために十分に頭を上げ、尋ねた。「そして、あなたは誰なのですか？助けを与える前に、なぜ担保を要求するのですか？」
「私は夜の王であり、地球の支配者です。物質こそが私の領域であり、すべての物質的なものは私のものです。」
「では、行ってください。私はあなたを求めません。スピリットこそが私の領域であり、死ぬことを選びます。死はスピリットの生命への入り口に過ぎないからです。さあ、行ってください！」
彼は何も言わずにロープをたたき、船は急速に引き離され、私は再び暗闇に取り残されました。私は完全に疲れ果てていたので、死んですべてを終わらせようと決意しました。しかし、降参したとたんに新たな力が湧き起こり、内なる声がこれまで以上に大きく語りかけました。
「汝の神、汝の魂の内なるキリストである私は汝とともにいる。戦い続けろ！働け！働け！働け！」
私は新たな活力を得て労働に戻り、少なくとも戦って死ぬ覚悟を決めました。6つのプールを越え、私は7つ目のプールにいました。体力が増したからなのか、それともプールの粘性が低くなったからなのかは分かりません。しかし、4つ目のプール以降は、どれも越えやすくなっていました。
そして今、私は7つ目のプールを越え、再び陸地にたどり着きました。感謝の気持ちがこみ上げてきて、私は一息つこうとしました。すると、内なる声が再び語りかけました。
「進め！進め！決して立ち止まるな。遅延は危険だ」
私は今、内なる導きだけに頼って前進し始めました。そうしていると、前方のどこかから洞窟の壁に反射した光が見えました。洞窟は巨大な規模で、私が降りてきた距離から判断すると、地球の奥深くにあるに違いありません。急いで前進し、突き出た岩の周りを回ると、くすぶるキャンプファイヤーに出くわしました。
そのそばには恐ろしい老婆が座り、自分の体に巻きついた巨大な蛇を愛おしそうになでていました。火は明らかに人々の関心の中心となっており、その周りには無数の他の蛇やトカゲが群がり、コウモリが絶え間なく飛び交っていました。その女性は私を見つけると蛇を置き、近づいてきて、血も凍るような笑い声をあげて私を迎えました。
「ハハハ！」と彼女は叫び、長い骨ばった指を伸ばして鉤爪のように曲げながら、「ハハハ！また犠牲者が増えたわ」と嗄れ笑いました。そして、彼女が私をもっとよく見ると、彼女の態度は変わり、体が震え始め、両手を握りしめながら悲痛な嘆き声を上げました。
「男！男！」彼女は叫びました！戻って！戻って この老婆を見なさい！10年前は若く美しく、王家の姫君だったのに！今はどうだ、とんでもない殺人集団の呪われた犠牲者よ！」
そして、誰かに聞かれるのを恐れるかのように周囲を見回しながら、彼女は声を震わせながらこう続けた。「あなたと同じように、私は知識のためにすべてを捨て、神聖な同胞団への入会を求めましたが、騙されて暗黒教団の手に落ちました。あなたと同じように、私もタール池を渡りました。でも、私は殺しませんでした。いいえ、いいえ、私は殺しませんでした。
10年前、私の心は石になりました。石です！いえ、石よりも硬い、燧石（すいせき）です。でも、あなたの顔を見ると、かつての自分が思い出されます。ああ、もし彼らに知られたら、私は償いをしなければなりません。でも、あなたに警告しなければなりません。なぜなら、あなたは私の失われた心を動かしたからです。心！ああ！ ここで吸血鬼たちに囲まれて腐っていくよりは、心を持って死ぬ方がましだ」
彼女は私に話す機会を与えることなく、身を乗り出して、くぼんだ目で私を覗き込み、ささやくような声で言いました。
「あの通路を下れば、彼らに会って、人間の命を奪うよう命じられるだろう。 同胞団に加わるには、人を殺したことがない者はいない。彼らの契約は血の契約だ」 彼女がそう話しながら、右の狭い通路を指さしました。
「しかし」と、彼女は声を押し殺しながら続けました。「あなたにはまだチャンスが一つ残っています。彼らは私にそれを要求しましたが、私は拒否し、彼らは私をこの陰気な洞窟に投げ戻し、この世のぬかるみの中で死ぬようにしました。ああ！ 私がこのように話すなど誰が思うでしょう。この化け物のような老婆が！ しかし、あなたは私の心を動かしました。私はこれまで多くの魂をあの暗い通路に送ってきましたが、あなただけは送ることができません。
聞いてください。長い年月の間、私はこの陰気な暗闇に埋もれて、一筋の陽光も見ることができませんでした。しかし、ある日、この恐ろしい穴から抜け出せる通路を見つけたのです。そこは守られていません。それがあなたにとって最後のチャンスです。私は命を懸けてあなたにこのことを伝えています。しかし、ああ！最初の拒絶以来、私はどれほどの命を滅ぼす手助けをしてきたことでしょう。 彼らの持つ地獄の力が、私を彼らと共に犯罪者にしました。血！血！今、私は何人の命を奪ったのでしょうか？それなら、私は自分の命を奪うこともできないのでしょうか？あなたは、私のずっと昔に死んだ心に触れたのです。この老婆に心があるというのですか？ハハハ！」
初めて彼女は立ち止まり、狂気じみた目つきで辺りを見回しました。
しかし、私は自分の内なる声だけに従うと決めていました。そして、この謎めいた内なる声は、女性の荒々しく支離滅裂な話の間中ずっと、「右へ行け！右へ行け！」と繰り返し語りかけていました。あまりにも大きな声だったので、女性もそれを聞いているに違いないと思ったのですが、彼女は黙ったまま周囲を睨み続けているので、私はこう言いました。
「哀れな姉妹よ、私の行く手を照らす燃え盛る松明をください。私は右に進み、同胞団に加わり、あなたをこの陰気な場所から救い出します。」
「迷子！迷子！迷子！」と彼女は叫び、それから最初の様子を取り戻して、空に向かって爪を立て、あの魔女の笑い声をあげました。「ハハハハ！そうよ、あなたに松明をあげるわ。死に向かって進んで行きなさい。」
彼女はぬるぬるしたペットを慎重に払い除け、燃える木切れを手にしました。それを私に手渡し、長い骨ばった指を通路の方へ向けて、にやにや笑いながら私を急かすのです。
「進め」と私の内なる声が聞こえ、私は服を濡らしながら先を急ぎました。
道は荒れており、曲がりくねっていました。懐中電灯を振りながら、私は30分ほどこの道を進んだでしょうか。すると、狭いアーチ型の通路が上に向かって伸びているのを見つけました。私はその通路を15分ほど進みましたが、突如として行き止まりになりました。通路は真っ白な壁でふさがれていたのです。懐中電灯を頭上に振りかざしても、開口部は見当たりませんでしたが、かがんでみると、右側の床の近くに小さな穴があることに気づきました。それは人の体ほどもありませんでしたが、懐中電灯を照らしながら這って進むと、そこは大きな黒い部屋で、黒装束の人物が数人いました。
懐中電灯の明かりが部屋を照らし、周りを見渡すと、土間の中央に新しく掘られた墓の横に棺がありました。開かれた墓と棺の前に、捕虜のように椅子に縛り付けられた男が座っていました。私は今、魔女の言葉を恐ろしい気持ちと疑いの気持ちで思い出しました。私はやはり道を誤っていたのでしょうか？私は本当に暗黒の同胞団の手に落ちていたのでしょうか？疑いは恐怖をもたらし、これらの考えが私の心に浮かんだとき、私は震え上がりました。しかし、内なる自分自身に導きと強さを求める真摯な祈りを捧げ、私は弱さの表れを一切見せませんでした。
「彼にローブを着せよ」と、服装からして指導者と思われる人物が言いました。そして、黒い服とガウンを手にした仮面の人物が進み出て、私にこう言いました。「候補者よ、最初の試練は通過した。しかし、まだ多くの試練が待ち受けている。新しい衣を着よ」
そして、衣を持った男に向かって、「風呂へ」と言いました。
私は喜んで彼らについて行き、チェンバーの奥にある浴室に向かいました。彼らはようやく私に対してある程度の配慮を示し始めたのだと思いながら、しかし、彼らが私に他の人間の命を奪わせようとしているのではないかという疑念を抱きながら、浴室に向かいました。衣服を着替える間、ずっと無言の案内人の視線を感じながら、私は部屋に戻されました。
そして、2人の人物が私の両腕を取り、縛られた男の前に導きました。黒衣の集団が円形に集まりました。私は、顔が部分的にしか覆われていない縛られた男の前に立たされました。リーダーが醜く長いダガーを携えて近づいてくると、赤いローブをまとった別の人物が血のついたボウルを持って前に進み出ました。
「候補者よ」とリーダーが言いました。「裏切り者に正義の裁きを下すことでイニシエーションを確保することは、あなたにとって栄誉ある特権です。この男は、最も神聖な誓いを破り、我々の秘密を外部に漏らしました。彼が秘密を漏らした相手はすべて死なねばなりませんが、彼はまずその罪を償わねばなりません。そして、その償いを行うことはあなたにとって大きな特権であり、そうすることで私達と血の絆で結ばれるのです。彼の裏切り者の心臓をえぐり出し、この鉢の中に入れてください。」
彼が話し終えると、ナイフを私に差し出した。私は自分の行動を完全に決意し、身を伸ばして威厳を持って答えた。
「私は人の命を奪いません。人の血を流すことは誰にも許されません。すべての命は神聖であり、復讐は神のものであります。」
集まっていた人々からヒソヒソという声が聞こえ、リーダーがナイフを握りしめながら私の前に進み出て言いました。
「拒否するのか？我々の法律と命令に逆らうのか？」
「はい、神の法と永遠の法に反する場合はそうです。」
「それでは、お前自身が死ぬことになる」と彼は囁き、殴りかかるように腕を振り上げました。その時、周囲から叫び声が上がりました。
「待て！ 卑怯者め、生きたまま埋めてしまえ！ 裏切り者よりもたちが悪い！ 埋めてしまえ！」
1ダースものたくましい手が私を捕らえました。私は「自己よりも真実が大切だ」と叫びました。彼らが私の手と足を縛り上げた時です。
私の発言に、ヒソヒソという嵐のようなざわめきが起こり、私は硬直するまで縛られ、開いた棺に放り込まれました。すべてが終わった、と思いました。私は本当に悪に身を捧げた者たちの手に落ちてしまったのです。真実を求める私の努力は、ただの幻想だったのでしょうか？ 私の欺瞞的な空想が、私を破滅に導いたのでしょうか？
まあ、そうだろう。神の力が、私の心と目的の純粋さを守ることができないのであれば、私は少なくとも真実を求めて死ぬことができます。これらの考えが頭を過ぎると、穏やかで安らかな平和が私を包みました。私はどれほど死ぬことを喜んだことでしょう！死はなんと甘美なことでしょう！彼らは急いでいたため、棺の蓋を私に固定する際にガラスを割ってしまいました。
そして私は持ち上げられ、自分が墓に下ろされているのを感じました。「臆病者どもはこれで終わりだ！」という声が聞こえ、それから土が棺に降り注ぎ始めました。しかし、私はとても穏やかな気持ちで、心は大きな喜びで満たされていました。
「すべては真実のために！」と私は繰り返し言いました。
突然、土が落ちる音が止み、興奮した声が聞こえてきました。そして、大きな音が鳴り響き、部屋中に恐ろしい轟音が響き渡り、私は棺が上昇しているのを感じました。棺は墓から持ち上げられ、蓋が取り外され、私の手錠が切られ、私は外に出されました。再びまっすぐ立った私は、心が落ち着き、はっきりとした思考を取り戻し、黒い服を着た者は誰もおらず、皆が藍色の服を着ていることに気づきました。
「身代金を払ってあなたを買い取りました」と新しいリーダーが言いました。「私たちのメンバーの一人が、暗黒団に対するあなたの義務を引き受けることに同意しました。そして、あなたは救われたのです。」
「私は誰にも私の義務を代行してもらいたくありません。すべての人は自分の義務を自分で果たすべきです」と私は答えました。
「それは私たちが引き受けます」とリーダーが答え、それから部下の一員に向かってこう言いました。
「我々は彼を暗黒団から救いました。彼は立派な候補者のようです。我々のテストに合格すれば、我々は彼を同胞として受け入れます。彼を我々の部屋に連れて行き、烙印を押して番号を割り当ててください。」
すぐにフードが私の頭にかぶせられ、私は2人のコンダクターに先導されて前進しました。数分後、我々は停止し、フードが取り除かれると、我々はもう一つの大きな部屋にいて、その一端には赤々と燃える炉があることが分かりました。
「服を脱げ」と、壁際のテーブルに近づくと、私の監視役が言いました。私はこれまで従順に生きてきました。ですから、まだ生きているのです。従順を貫き、あらゆる可能性に賭けてみようと思い、反対意見を一切言わずに服を脱ぎ始めました。
「今度は、君のサイズを測らせてもらおう」と、彼は言いました。そして、壁に掛けられた奇妙な図表の前に立つようにと合図しました。
このチャートは、黄色の背景に白と黒の線が交差して描かれた小さな正方形で覆われていました。正方形の中には、さまざまな色で描かれた文字、記号、符号、数字がありました。私はこのチャートを背に、かかとを揃えて腕を伸ばして立ちました。そこに、先ほどやってきた白い立方体の帽子をかぶった男がやってきて、チャートに私の輪郭を印しました。
私が一歩下がると、リーダーが「彼をどう測るのか？」と尋ねました。
「黒い線で測ると、彼の身長となる4つの長さは、彼の幅となる4つの長さと等しく、したがって彼は完全な正方形です。白い線で測ると、彼の身長となる7つの長さは、彼の幅を示す長さとの正確な比率で等しく、したがって彼は7の平方、つまり49です。
「よろしい。服を着てください」と指導者が言いました。
白い帽子をかぶった計算士は今、炉の方へ行っており、リーダーは続けました。
「あなたの測定値は受け入れられますが、腕に番号を焼印しなければなりません。意志の力で、手錠なしで腕を動かさないでいられますか？」
「鉄を持ってきてください」と私は答えました。自分の意志の力を完全に信じていました。
今、焼印する者が赤熱した鉄を持って近づいてきました。私は素肌の手をテーブルの上に置きました。
「7の数字を焼き印で入れろ」とリーダーが命じ、その命令に従って、赤熱した鉄が私の腕の上に置かれました。鋭い痛みが走りましたが、私は拳を握りしめて腕を動かさないようにしました。
リーダーが「7」の数字を書き終える前に、「止まれ！」という声が部屋に響き渡りました。焼き印を押す者は後ずさりし、リーダーが立ち上がりました。「誰がそのような命令を下したのか？」とリーダーが尋ねました。
「王からの使者です」と白いローブをまとった人物が答え、前に進み出て、手紙を指導者に手渡しました。
「誰が時間前に知らせたのか？」と、彼は使者に尋ねました。
「すべての考えを伝える秘密のワイヤーです」と、使者が答えました。
「候補者よ」と、指導者は私の方を向いて言いました。「王の前に出頭するようにとの召喚です。王の使者が案内します。彼に従ってください」
使者からの合図で私は立ち上がり、その後について行きました。真っ直ぐに何もない壁に向かって進んで行きましたが、壁に到達すると隠された扉がぱっと開き、私たちは真っ白に塗り込められた小さな玄関のような部屋に入りました。
「黒を脱ぎ捨てて白を身にまとえ」と、私の案内人は言いました。そして、香水の香りがする白い絹の衣服でいっぱいの戸棚を開けました。「黒を身にまとった者は誰も川を渡って王の前に現れることはできない」
ああ、私は思いました。この日がようやく始まるのだ、と。私は黒い衣服を脱ぎ捨て、白い衣服を身に着けました。それは柔らかく、手触りが心地よく、何とも言えない幸福感が私を包みました。心は燃えるような愛で満たされ、何時間も何も食べていなかったにもかかわらず、私の中に新たな力が湧き起こりました。身体は軽やかで、自分の姿を見ると、真珠のような白さになっていました。身支度を整えると、私の導師は私を玄関から白い壁に囲まれた広大な洞窟へと導きました。洞窟はきらめく光に満ちていました。広大な洞窟の床は金色の砂で覆われ、貝殻がびっしりと散らばっていました。前方には水晶の川が波打って流れていました。遠くの岸辺は白い霧や蒸気で隠れて見えません。耳を澄ますと、滝の轟音が聞こえてきました。
「候補者よ」と使者（ヘラルド）は言いました。「これが最後の川です。この流れを、オールのないボートで渡らねばなりません。もし、あなたが真実と正義に対して強い信念を持ち、純粋で善良な者が守られていることを疑わないのであれば、無事に渡れるでしょう。なぜなら、白の兄弟たちは、心清らかに善に守られていると頼る者を決して見捨てないからです。しかし、もしあなたが疑い、真実と純粋さに対する愛が真実と純粋さの力を引き寄せるほど強くないのであれば、滝の上に漂い、その轟音が聞こえる大瀑布に飲み込まれることになるでしょう。あなたは正義、真実、そして正しさに強い信念を持っていますか？ あなたは強く純粋な愛を持っていますか？ 渡河を試みますか？」
彼が話し終えると、私たちは川のそばの砂地に停泊している白いボートにたどり着き、私は答えました。
「はい、川を渡ります。私の動機の純粋さが、マスターたちの守護を引き寄せることを信じています」と答えました。
私の信念は確かに強く、大きな愛が私のすべてを満たしていました。
「明日の高貴な兄弟よ」と、同行者が言い、舟を川に押し出し、私が乗り込むと、「あなたの心と精神の力が、善を守る者たちに届きますように」と そう言って、彼は力強く舟を押し、流れのずっと向こうまで舟を押し流しました。
舟が見えなくなるや否や、私は考えました。オールが一本もないのに、どうやってこの速い流れを渡ろうか？ しかしすぐに、神とマスターは、ふさわしいと認められれば、その子供たちを守ってくれるという考えが浮かびました。この考えで私は冷静になり、舟が流れに身を任せている間、無関心になりました。静かに私は舟に横たわり、私を満たす愛の歓喜を味わっていました。 滝の音は次第に大きくなり、流れは速さを増し、舟は進んで行きました。 しかし、内なる光の幸福に浸りきっていた私は、何も気にしていませんでした。
そして今、舟はまるで生き物のように、速い動きで揺れながら進んで行きます。 しかし、私は依然として主観的な夢想に浸り、身じろぎもしませんでした。突然、天上の音楽が辺りに満ち、水の轟音を越えて響き渡りました。私は目を閉じていましたが、ふと顔を上げると、なんと、私の周りに広がる輝く光の中には天使の顔がいっぱいでした。私は腕を伸ばして立ち上がり、辺りを見回すと、白いボートが急速に近づいてくるのが見えました。それは、天使のキューピッドが花で飾り付けた黄金のロープで引いているものでした。それは急速に近づき、浮かぶ群衆が合唱を始めた。「愛、同胞団、真実」。
そして、私が眺めていると、女王のような姿がボートの船首に身を乗り出し、なんと天国の喜び！それは私の最愛のイオールだった。彼女は私のボートにたどり着き、黄金の錨でボートを固定すると、両腕を広げて私を迎え入れた。私は再び奈落の縁から救われた。私はもはや盲目ではなくなり、精神が開かれました。そして、彼女の住む世界の人として彼女を愛する権利を自覚した私は、彼女のそばに歩み寄り、彼女を腕に抱きました。優しく私たちの唇が触れ合い、二つの魂の最も純粋な結びつきを、まるで火によって浄化されたかのように固く結びました。滝の音は次第に遠のき、見えない手によって引かれるように、船は水面をすばやく進んでいきました。
「地上のあらゆるものに打ち勝った高貴な兄妹よ」と、彼女は優しく言いました。
「愛と善良さの女王である愛しい妹よ」と、私は心の底から熱意を込めて答えました。
「私たちは神がすべての人に愛することを望まれたように愛しています」と、彼女はささやきました。
「そうですね、愛しい人よ。精神の深みに魂が魂を求める、純粋で神聖な愛です。地上の考えは存在しない。愛の神聖さ、純粋な愛に万歳！」
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